中國公民出境旅游活動的開展只有短短的十幾年的歷史,經歷了一個從無到有、從“探親旅游”到“公民自費出國旅游”的發展過程。國家旅游局的統計資料顯示,2000年,中國公民出境人數達到了1047萬人次,其中經旅行社組織的出境旅游人數為430萬人次(包括一日游)。根據世界旅游組織的預測,2020年中國公民出境旅游將達到1億人次,占世界總量的6.2%,成為僅次于德國、日本和美國的世界第四大旅游客源輸出國。

中國公民出境旅游市場十幾年的發展歷史,可以分為幾個發展階段。1983年,廣東省率先開放本省居民赴香港地區探親由此拉開中國出境旅游的序幕。1984年3月2日,國務院批準了由國務院僑務辦公室、港澳事務辦公室和公安部聯合上報的《關于擬組織歸僑、僑眷和港澳臺眷屬赴港澳地區探親旅行團的請示》的報告,開放內地居民赴港、澳探親旅游。由此,中國公民自費出境旅游市場正式啟動。

1987年的11月份,國家旅游局會同國家對外經濟貿易部聯合下發了《關于擬同意遼寧省試辦丹東至新義州自費旅游事》的文件,批準了丹東市對朝鮮新義州市的一日游活動,并授權由中國國際旅行社丹東支社承辦經營。從此,邊境游活動作為出境旅游的一種重要的形式,迅速地發展起來了。在1987年到1997年的10年間,國家旅游局會同公安部等部門,相繼下發了一系列開放邊境旅游的文件和相關的法規,批準了遼寧省與俄羅斯、內蒙古自治區同俄羅斯和蒙古、吉林省與朝鮮、廣西壯族自治區與越南、新疆維吾爾自治區與哈薩克斯坦共和國等周邊國家、云南省與緬甸、越南等邊境地區的旅游活動。為了規范對于邊境旅游的管理,1997年3月8日,國務院批復了《邊境旅游暫行管理辦法》,并于1997年10月15日,由國家旅游局、公安部等單位聯合發布實施。

1990年10月,國家旅游局經與外交、公安、僑辦等部門協商,并經國務院批準,發布施行了《關于組織我國公民赴東南亞三國旅游的暫行管理辦法》,并規定由海外親友付費、擔保,允許中國公民前往新加坡、馬來西亞、泰國進行探親旅游。1991年第一個出國探親旅游團隊成行。

1997年3月,國務院批準了國家旅游局、公安部聯合制定的《中國公民自費出國旅游管理暫行辦法》,該辦法于同年7月1日正式發布實施。這標志著中國出國旅游業務正式開辦;標志港澳旅游、邊境旅游、出國旅游形成三足鼎立的局面,我國的出境旅游市場正式形成。

以2002年國務院頒布的行政法規《中國公民出國管理辦法》為標志,我國出境旅游形成了較為完整的管理制度,為今后出境旅游蓬勃發展提供了法律保障。